Les microphones à lampe sont glorifiés par de nombreux producteurs, en particulier pour les enregistrements vocaux. Les prix exorbitants contribuent bien sûr à l'appréciation de ces microphones - après tout, des modèles populaires comme le Sony C-800 coûtent plus de 10.000 €. Mais ces microphones valent-ils vraiment leur prix ? Et pourquoi sont-ils si chers ?
Que sont les microphones à tube ?
Les microphones à tube sont un type spécial de microphones à condensateur qui utilisent un tube à vide pour l'amplification. De ce fait, leur son est très différent de celui des microphones à transistors.
La différence de son est comparable à la différence entre un ampli à lampe et un ampli à transistor pour guitare électrique : le son des microphones à lampe est plus chaud et possède de nombreuses harmoniques qu'un microphone à transistor n'a pas. C'est cette coloration sonore caractéristique qui rend les microphones à lampe si recherchés. Ils confèrent au signal audio une chaleur et une profondeur qu'il est difficile d'obtenir avec les microphones à transistors. Ces derniers ont tendance à être plus transparents et à restituer le signal audio sans distorsion.
À faible gain, les microphones à lampe produisent une overdrive douce, presque imperceptible, tandis qu'à gain plus élevé, ils peuvent produire une distorsion marquée et intense. Cette flexibilité fait de ces microphones un outil puissant.
Les microphones à lampe ne conviennent toutefois pas à toutes les situations - comme ils colorent le signal, ce timbre doit aussi correspondre à la chanson. Ce ne sont donc pas des microphones universels comme le Neumann U87, par exemple, qui peut être utilisé dans presque toutes les situations. Mais il y a tout simplement des situations, notamment lors d'enregistrements vocaux, où un microphone à lampe permet de mieux entendre la voix que le Neumann U87.
On peut se l'imaginer ainsi : Alors qu'un Neumann U87 obtient un score de 9/10 en termes de sonorité pour 3 chanteurs différents, un microphone à lampe comme le Neumann U67 peut obtenir un score de 10/10 pour un chanteur, mais de 5/10 pour les autres.
Un microphone à lampe ne peut donc pas toujours être utilisé, mais lorsqu'il est adapté à la situation, le son est incroyablement bon et bien plus beau que celui des microphones à transistor.
Quelles sont les différences de sonorité entre les microphones à tube et les microphones à transistor ?
Comme ce sont tous deux des microphones à condensateur, le son des deux types de microphone est très détaillé et la gamme de fréquences est large. Il existe toutefois quelques différences :
Caractère du son
Les microphones à tube ont tendance à produire un son plus "chaud" et plus "riche". Cela s'explique en partie par les distorsions harmoniques que les tubes produisent naturellement. Ces distorsions peuvent conférer au son une certaine profondeur et complexité, souvent perçues comme musicales et agréables.
Les microphones à transistors, en particulier ceux de conception FET (transistor à effet de champ), offrent généralement un son plus clair et plus précis. Ils ont tendance à être moins colorés au niveau du son, ce qui les rend appropriés pour les applications où la précision et la neutralité du son sont privilégiées.
Dynamique et saturation
Les microphones à lampe offrent souvent une légère saturation à des niveaux de pression sonore élevés, ce qui peut entraîner un effet de compression agréable et musical (similaire à celui d'un ampli de guitare lorsqu'on le pousse à fond). Cette caractéristique les rend idéaux pour les sources bruyantes ou pour les enregistrements où un son naturellement compressé est souhaité.
Les microphones à transistors, quant à eux, offrent des performances plus linéaires et plus constantes sur une large plage dynamique. Ils ne compriment pas à des volumes élevés et enregistrent donc le son de manière plus naturelle.
Réponse en fréquence
Les microphones à tube peuvent avoir une plage de fréquences moyennes légèrement plus élevée, ce qui peut conduire à une perception plus "chaude" du son. Ils sont souvent connus pour leur capacité à "faire ressortir" les voix et les instruments acoustiques. En outre, sur de nombreux modèles, les hautes fréquences sont légèrement atténuées - pas autant que sur les microphones à ruban - ce qui contribue à un son "chaud".
Les microphones à transistors ont généralement une réponse en fréquence plus régulière et plus large et sont donc plus universellement utilisables.
Bruit
Les microphones à tube ont tendance à avoir un niveau de bruit propre plus élevé que les microphones à transistor, ce qui peut être un inconvénient majeur pour les enregistrements à très faible volume. C'est particulièrement problématique pour les enregistrements de voix off, car le volume de la voix "parlée" n'est pas très élevé. En revanche, lorsque l'on chante, le volume est beaucoup plus élevé et le bruit propre n'est pas perceptible.
Les microphones à transistors ont généralement un bruit propre plus faible, c'est pourquoi ils sont toujours le premier choix pour les applications vocales et de diffusion.
Microphones à lampe légendaires
Les microphones à tube ont précédé les microphones à transistors et ont été le premier choix en Europe pour les enregistrements vocaux, tandis qu'aux États-Unis, on préférait les microphones à ruban lorsque les microphones à transistors n'existaient pas encore. C'est pourquoi de nombreux modèles connus (qui existent d'ailleurs depuis plus de 50 ans) proviennent de pays européens. Les fabricants de microphones à ruban légendaires, comme RCA, sont toutefois originaires des États-Unis.
Toutefois, ces microphones à lampe ont atteint un tel statut culte que beaucoup sont tout simplement hors de prix pour le consommateur normal. Par exemple, le Telefunken U-47 coûte 11.500 € - un tel investissement ne peut donc être rentable que pour les producteurs qui en font leur gagne-pain.
Dans ce qui suit, je vais présenter chronologiquement les modèles les plus connus de toutes les époques, tels qu'ils sont apparus sur le marché au cours du 20e siècle.
Neumann U47
Ce microphone à lampe de Neumann a été le premier microphone à condensateur "haut de gamme" pour le chant. Il a été utilisé dans les studios et les stations de radio de toute l'Europe. Il était considéré comme LA solution pour enregistrer le chant avec la plus grande précision et la meilleure qualité possible. Au début, il était fabriqué par Neumann mais distribué par Telefunken et était considéré comme le microphone le plus avancé techniquement. Plus tard, Neumann a vendu ce microphone lui-même.
Mais aujourd'hui encore, ce microphone est très populaire et très convoité. Je dirais que c'est le microphone le plus recherché qui soit, car l'original coûte aujourd'hui environ 26.000€ d'occasion, car il n'est plus produit en l'état.
Sa sonorité est encore très appréciée aujourd'hui et est considérée comme l'une des meilleures pour les enregistrements vocaux. Il a une précision d'enregistrement incroyable et enregistre jusque dans les moindres détails. De plus, il a un caractère et une coloration qui lui sont propres - un Presence Boost dans les hautes fréquences, qui convient très bien à la plupart des voix.
Il paraît que Frank Sinatra ne voulait plus utiliser d'autre microphone en studio à partir de 1950, et que d'autres grands artistes comme les Beatles, Ray Charles ou Ella Fitzgerald ont toujours enregistré avec ce microphone. Et aujourd'hui encore, il est régulièrement utilisé par les plus grands artistes du monde.
La version Telefunken est toujours produite et coûte 11.500€ neuve, et Neumann lui-même produit le U47 FET, qui a des transistors au lieu de tubes. Aucun de ces appareils ne sonne exactement comme l'original, mais pas plus mal non plus.
AKG C12
Ce microphone à lampe est lui aussi légendaire, surtout parce qu'il n'a été produit qu'entre 1953 et 1963, à 2.500 exemplaires. C'est pourquoi la disponibilité est limitée et le prix élevé en conséquence.
L'AKG C12 était le produit concurrent d'AKG par rapport au produit le plus populaire de l'époque, le Neumann U47. Ce dernier était considéré comme le seul microphone haut de gamme pour le chant jusqu'à l'introduction de l'AKG C12. Cependant, l'AKG C12 a rapidement gagné en popularité, principalement parce qu'il sonnait différemment.
Le Neumann U47 avait un presence-boost qui était souvent très bon pour le chant, car il s'imposait bien dans le mixage, mais ce presence-boost ne convenait pas à toutes les situations. L'AKG C12, en revanche, avait une réponse en fréquence très plate et des aigus très doux, et c'est précisément pour cette raison qu'il est devenu très vite très populaire.
Comme la demande a été si forte ces dernières années et la disponibilité si limitée, AKG a lancé une nouvelle édition, l'AKG C12VR. Il s'agit d'une réplique à l'identique de l'original, avec le même circuit et le même tube à vide, ainsi qu'une capsule actualisée. Seuls le bruit propre et le headroom ont été optimisés pour correspondre à l'état actuel de la technique.
A l'époque, AKG produisait ce microphone sans nom de marque pour Telefunken, qui le vendait également sous son propre nom Telefunken C12. Il est toujours produit aujourd'hui, selon les spécifications d'origine.
Contrairement à d'autres microphones à lampe, ce microphone est capable de bien sonner avec n'importe quelle source, car sa réponse en fréquence est très plate. Semblable au Neumann U87.
Telefunken ELA M 251
Ce microphone à lampe de Telefunken est également une légende et l'un des microphones professionnels de chant les plus populaires. Il a également été développé et produit par AKG pour Telefunken, après que Neumann ait cessé de produire des capsules microphoniques pour Telefunken.
Il est moins coloré que le Neumann U47 et donc plus universel - on obtient un son incroyablement bon de presque tous les chanteurs. J'ai eu l'occasion de travailler avec ce microphone pendant ma formation d'ingénieur du son, et il m'a donné le sourire à chaque fois que je l'ai utilisé pour enregistrer des voix.
Ce microphone a été utilisé par une liste d'artistes légendaires pour l'enregistrement de leurs voix - Nirvana, The Beatles ou Guns N' Roses. Mais tous les chanteurs de ce niveau ont certainement enregistré avec le Telefunken ELA M 251 à un moment ou à un autre de leur vie.
Ce microphone est encore produit aujourd'hui et coûte près de 14.000€ neuf.
Neumann M49
Ce microphone Neumann était le successeur du U47 et le tout premier microphone dont la courbe de directivité pouvait être réglée à l'aide d'un bouton rotatif sur le bloc d'alimentation. Une autre nouveauté était que la sensibilité et le niveau de sortie étaient les mêmes pour toutes les directivités (contrairement au Neumann U47, qui était 5 dB plus fort en cardioïde qu'en omnidirectionnel).
C'était évidemment très pratique, car l'ingénieur du son pouvait ainsi modifier lui-même la directivité depuis la salle de contrôle. Comme toutes les directivités avaient le même niveau de sortie, l'ingénieur du son pouvait très bien les comparer entre elles.
La version originale de 1949 utilisait la même capsule que le U47, ce qui explique que le son était relativement similaire. Plus tard, la version M50 a été commercialisée avec une capsule plus récente. Les deux microphones utilisaient le tube à vide MSC2. Neumann a remplacé ce tube par la triode AC701k de Telefunken après 1954 pour le M50 et après 1960 pour le M49, car elle produisait moins de bruit.
Le microphone n'est plus produit tel quel, les versions vintage sont vendues d'occasion à partir d'environ 16.000 €. Mais Neumann lui-même produit depuis 2022 une nouvelle édition, le Neumann M49V. Celui-ci utilise les mêmes circuits que les versions vintage, mais présente un meilleur bruit propre. Il sonne cependant exactement comme l'original et coûte environ 8.000€ neuf.
Neumann U67
Le Neumann U67 a également été lancé en 1960 pour succéder au U47. Le U47 utilisait le tube à vide VF14 de Telefunken. En 1958, il a été annoncé que le VF14 ne serait plus produit et Neumann a racheté tous les stocks encore disponibles. Comme ce tube était essentiel pour la sonorité du U47, Neumann décida de développer un tout nouveau microphone à condensateur à grande membrane, le U67.
Il présentait de nombreuses innovations : Un filtre passe-haut et un pad de -10 dB, car la tendance était d'enregistrer très près du microphone. L'effet de proximité était donc présent et devait être combattu. Il avait aussi une directivité supplémentaire, le bidirectionnel, que le U47 n'avait pas.
Ce microphone à lampe utilisait une toute nouvelle capsule, la K67, considérée depuis 1960 comme la capsule microphonique la plus populaire et la plus copiée au monde. Celle-ci est également utilisée dans le très populaire Neumann U87.
À une époque où certains microphones, comme l'AKG C12, offraient une reproduction impressionnante des basses et où d'autres, comme la série KM de Neumann, présentaient un spectre de fréquences élargi dans le haut du spectre, le Neumann U67 se distinguait par des caractéristiques sonores uniques. Il offrait un son riche, très détaillé et doux, certes un peu plus sombre, mais considéré comme incomparable dans le secteur. Il était également capable de transmettre des niveaux de pression sonore très élevés sans distorsion.
Le Neumann U67 est encore produit aujourd'hui selon les spécifications d'origine et coûte 7.499 € neuf.
Sony C-800G
Ce microphone n'est pas aussi connu que les autres, mais c'est simplement parce que son histoire est beaucoup plus courte. Il a été lancé en 1992 et a rapidement gagné en popularité, surtout dans le milieu du hip-hop, en plein essor dans les années 90.
On peut dire que le Sony C-800G est le microphone de rap moderne le plus populaire dans les studios haut de gamme. Dans mon article sur les chaînes vocales les plus populaires, on peut voir que de nombreux producteurs d'artistes connus utilisent ce microphone pour les enregistrements vocaux.
Dre dit que c'est son micro préféré pour les enregistrements de rap, car il fonctionne très bien sur 90 % de ses artistes. De très nombreux hits, comme "In Da Club" de 50 Cent, ont été enregistrés avec ce microphone.
Ce microphone a une forte accentuation autour de 10 kHz, ce qui peut accentuer trop les sons en S chez certains chanteurs, raison pour laquelle il est généralement utilisé avec un dé-esseur. Mais c'est justement cette accentuation de la fréquence qui permet à la plupart des voix d'être brillantes et de s'imposer dans le mixage. C'est pour cette raison qu'il est également très apprécié dans les enregistrements de rap.
Ce microphone n'est malheureusement plus produit - il est toutefois disponible d'occasion et coûte à partir de 12.000€.
Des microphones à lampe modernes et abordables
Comme tu as pu le constater, tous les microphones présentés jusqu'à présent sont extrêmement chers et n'entrent donc pas en ligne de compte pour la plupart des gens. Un tel investissement ne peut être rentable que pour les professionnels.
Il existe également des microphones à lampe pour des applications semi-professionnelles, qui sonnent également très bien, mais qui ne coûtent pas aussi cher qu'une petite voiture. La plupart de ces microphones tentent d'imiter le son des microphones légendaires de cette liste, d'où leurs noms similaires.
- Avantone CV-12 (499€)
- Warm Audio WA-251 (879€)
- Warm Audio WA-47 (959€)
- Warm Audio WA-8000 (1.119€)
- Warm Audio WA-CX12 (1.139€)
Le Rode K2 est un autre microphone à lampe qui n'imite pas les autres, mais qui a sa propre sonorité. Celui-ci est relativement bon marché et offre néanmoins toutes les propriétés sonores caractéristiques des microphones à tube, mais possède en plus des caractéristiques directionnelles réglables en continu.
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