Limitador: Funcionalidad, ajustes y uso

En la producción musical, hay dos aspectos principales que marcan la diferencia entre una producción amateur y una profesional: una gama de frecuencias equilibrada y una buena dinámica en la canción. Una gama de frecuencias bien equilibrada puede conseguirse con la ayuda de ecualizadores, mientras que dispositivos como compresores, puertas de ruido o incluso limitadores son los responsables de la dinámica.

¿Qué es un limitador?

Un limitador no es más que un compresor con ratios muy altos de hasta ∞:1 - es decir, no deja pasar niveles por encima de un cierto límite. Puedes considerarlo como un límite de volumen máximo en una pista de audio: todo lo que supere el límite no pasará.

Un compresor funciona normalmente con relaciones de 2:1 a 20:1 - esto significa que cada dB por encima del límite establecido se atenúa en 2 (con una relación de 2:1) o en 20 (con una relación de 20:1). Los limitadores tienen una relación de 50:1 (limitadores normales) a ∞:1 (limitadores brickwall) - esto significa que cada dB por encima del límite se atenúa completamente o no pasa.

Como muy tarde, durante masterización o remasterización se utilizan los limitadores, que tienen 2 objetivos principales:

1. Como ya se ha mencionado, los limitadores garantizan que ningún nivel supere el límite para que no se produzcan distorsiones en el audio que puedan dañar los altavoces o incluso tus oídos.
2. Sin embargo, un limitador también aumenta el volumen general percibido de la pista (véase LUFS) porque, como cualquier compresor, aumenta el volumen de los pasajes silenciosos. Esto hace que toda la pista suene más alta, ya que hay más partes de la pista cerca del volumen máximo y se reduce el rango dinámico.

Esto es especialmente importante en los tiempos que corren, ya que la música se produce a tanto volumen que nunca alcanzarías ese volumen sin un limitador.

Ajustes del limitador

Un limitador tiene ajustes similares a los de un compresor; al fin y al cabo, funcionan de la misma manera:

1. El valor umbral (Threshold) determina el volumen a partir del cual el limitador empieza a funcionar. Todo lo que supere el umbral no se deja pasar y se reduce al nivel máximo permitido. Por regla general, la makeup gain se ajusta automáticamente en los limitadores modernos, de lo contrario hay controles separados para ello. A menudo, la combinación de umbral + ganancia de compensación se denomina simplemente "gain".
2. El tiempo de ataque (Attack) determina la rapidez con la que interviene el limitador en cuanto la señal supera el umbral. Si quieres estar seguro de que nada supera el nivel máximo (por ejemplo, en la fase de masterización), debes elegir tiempos de ataque muy cortos. Con tiempos de ataque largos, se dejan pasar los primeros transientes, ya que el limitador interviene más tarde.
   Muchos limitadores no permiten cambiar el ataque - estos trabajan siempre con tiempos de ataque cortos para poder capturar todos los transientes.
3. El tiempo de liberación (Release) determina la rapidez con la que el limitador deja de funcionar cuando la señal cae por debajo del umbral. Los tiempos de liberación rápidos suenan poco naturales porque la reducción de ganancia se detiene muy rápida y bruscamente, pero se utilizan para cambiar los transitorios, por ejemplo, para dar más nitidez a la batería. Los tiempos de liberación lentos suenan más naturales, por lo que se suelen aplicar a canciones enteras en la fase de masterización.
4. Algunos limitadores tienen un lookahead. Esto le da al limitador una "mirada al futuro" de la señal de audio y así se asegura de que siempre corta todos los niveles con exactitud, independientemente de la velocidad de los transientes. Sin una lookahead, algunos picos pueden pasar incluso con el tiempo de ataque más rápido.

¿Qué es un limitador de picos real (True Peak Limiter)?

Un limitador de picos reales es un tipo especial de limitador que se suele utilizar durante la masterización. La característica especial de un limitador de picos reales es su capacidad para detectar y limitar los "picos entre samples". Los picos entre samples son niveles de pico que pueden producirse entre dos muestras digitales cuando la señal digital se convierte en señal analógica.

Los limitadores convencionales pueden pasar por alto estos picos porque solo tienen en cuenta los samples que están realmente presentes en el archivo digital.

Los picos entre samples pueden causar distorsiones no deseadas cuando la señal de audio se reproduce en determinados sistemas o se convierte a formatos con pérdidas (como MP3 o AAC). Un limitador de picos real puede detectar y limitar estos picos, lo que se traduce en una mejor calidad de audio y coherencia entre distintos sistemas y formatos de reproducción.

¿Qué es el oversampling?

El oversampling es una técnica utilizada en limitadores y otros procesadores de audio digital para aumentar la resolución y la calidad del procesamiento de audio y reducir artefactos como el aliasing y los picos entre samples.

Y así es como funciona: El oversampling aumenta la frecuencia de muestreo de la señal de audio, a menudo por un factor de 2, 4, 8, 16 ó 32. Esto significa que se crean samples adicionales entre los samples originales. Esto proporciona al limitador una mayor resolución y le permite detectar y limitar los picos entre samples con mayor precisión.

Sin embargo, hay que tener en cuenta que el oversampling requiere mucha CPU porque hay que aumentar la frecuencia de muestreo: cuanto mayor sea la frecuencia de oversampling, más CPU se necesitará.

Limiter vs Brickwall Limiter vs Clipper

Esencialmente, hay 3 tipos diferentes de limitadores que tienen una función similar, pero funcionan de forma ligeramente diferente.

Un limitador normal es un compresor con relaciones muy altas (30:1 - 50:1) y tiempos de ataque extremadamente rápidos cercanos a cero. Evitan la distorsión excepto en frecuencias muy bajas. En términos de audibilidad, un limitador potencia inteligentemente los pasajes silenciosos sin que los pasajes ruidosos superen un nivel definido del sistema.

Un limitador de brickwall es un tipo de limitador caracterizado por una relación de compresión extremadamente alta, posiblemente infinita (∞:1). Esto garantiza que ninguna amplitud de señal supere nunca el umbral establecido, actuando como un muro gigante (de ahí el nombre) para proteger la integridad del audio.

Un clipper (hard clipper o soft clipper), por otro lado, sigue un diseño de circuito diferente y sirve para un propósito especial. Está diseñado específicamente para evitar que el valor instantáneo de una señal supere un determinado umbral. Teóricamente, un limitador puede convertirse en un clipper si se ajusta a una relación de ∞:1, un tiempo de ataque de cero y un tiempo de liberación de cero.

Así pues, la principal diferencia entre un limitador y un clipper radica en su principio de funcionamiento: un clipper actúa sobre el valor instantáneo de una señal, mientras que un limitador actúa sobre el nivel o la ganancia de la señal durante un periodo de tiempo aproximadamente determinado por el tiempo de liberación.

¿Cuándo se utilizan los limitadores?

Limitador durante la masterización

Como ya se ha dicho, los limitadores se utilizan sobre todo en masterización, y hay varias razones para ello:

• Control de volumen: Un limitador ayuda a aumentar el volumen de una pista sin distorsionarla. Esto es especialmente importante en una época en la que el volumen suele considerarse un factor crucial para el éxito de una canción.
• Evitación de distorsiones y recortes: Al subir el volumen, existe el riesgo de distorsionar las señales de audio, lo que puede provocar distorsiones no deseadas y ruidos de saturación. Los limitadores ayudan a minimizar este riesgo cortando los picos de la señal de audio, impidiendo que la señal supere un nivel establecido.
• Coherencia: Un limitador ayuda a crear un sonido uniforme y consistente. Sin un limitador, algunos pasajes de una pista pueden ser mucho más fuertes que otros, lo que resulta en una experiencia auditiva desigual.
• Protección del sistema de audio: Un limitador puede evitar que las señales demasiado altas dañen los sistemas de audio. Esto puede ser especialmente importante al reproducir el máster en distintos entornos y sistemas, desde pequeños auriculares a grandes sistemas de megafonía.
• Cumplimiento de las normas del sector: En la industria de la música y la radiodifusión existen normas específicas sobre el volumen máximo. Un limitador ayuda a garantizar que un master cumpla estas normas.

Limitador durante la mezcla

Los limitadores no suelen utilizarse en mezcla - normalmente los compresores se utilizan en la fase de mezcla porque suenan más naturales. Sin embargo, hay situaciones en las que un limitador puede ser útil:

• En samples de batería individuales: Si quieres cambiar extremadamente el sonido de un sample de batería, un limitador puede ayudarte. Si quieres un sonido extremadamente aplastado, por ejemplo para la caja, puedes comprimirla extremadamente o pasarla por un limitador.
• Compresión paralela: Los limitadores también funcionan bien con la compresión paralela. La técnica consiste en comprimir extremadamente una pista o un grupo y luego mezclar la señal comprimida con la no comprimida; un limitador es muy adecuado para esto porque el efecto es muy extremo.
• Distorsión intencionada: También puedes usarlo para distorsionar instrumentos llevando el volumen por encima de 0 dB. Después, siempre puedes compensar y reducir el volumen con Makeup Gain u otro plugin para oír la distorsión incluso a volúmenes más bajos.

Yo no recomendaría el uso de un limitador en el master bus durante la mezcla - esto se debe dejar al ingeniero de masterización. Si tú mismo eres el ingeniero de masterización, yo seguiría sin utilizar un limitador durante la mezcla; solo después de que la mezcla esté hecha y empieces a masterizar.