Funcionamiento del compresor de audio: Cómo utilizarlo correctamente en tus producciones

¿Qué es un compresor de audio?

Un compresor es un dispositivo de efectos de audio que se encarga de manipular el rango dinámico de una pista de audio. El rango dinámico es la diferencia entre las partes más fuertes y más flojas de la pista de audio.

Un compresor reduce el rango dinámico haciendo que las partes más fuertes parezcan más flojas y las más flojas más fuertes. El resultado es un sonido más suave y agradable para el oyente (siempre que no te pases y elimines toda la dinámica).

¿Cómo funciona un compresor de audio?

Los compresores de audio siempre tienen un valor umbral (Threshold), que indica a partir de qué volumen empieza a actuar el compresor, y una relación (Ratio), que determina cuánto se comprime la señal cuando supera el valor umbral. Por ejemplo, una relación de 4:1 significa que la señal de salida está sólo 1 dB por encima del umbral cuando la señal de entrada supera el umbral en 4 dB. Cuanto mayor sea la relación, más se comprimirá la señal.

Esto comprime (reduce el volumen de) las partes más ruidosas (todo lo que está por encima del umbral).

Pero, ¿por qué se hacen más ruidosas las partes silenciosas?

Es un error común pensar que un compresor de audio aumenta el volumen de las partes silenciosas de una señal de audio. En realidad, lo que hace un compresor es hacer más silenciosas las partes más fuertes de la señal para reducir el rango dinámico.

Sin embargo, tras la compresión, se suele utilizar una "makeup gain" (ganancia de compensación) o "ganancia de salida" para devolver la señal global al nivel deseado, ya que la señal comprimida es mucho más silenciosa que la original. Como las partes más fuertes de la señal son ahora más silenciosas, parece como si las partes más silenciosas se hubieran hecho más ruidosas. Sin embargo, en realidad, toda la pista, incluidas las partes que antes eran fuertes pero que ahora se han comprimido, se han hecho más ruidosas.

Al comprimir y luego aumentar el volumen de la señal, las partes silenciosas de la pista se acercan al volumen de las partes ruidosas, lo que a menudo se percibe como un aumento de volumen de las partes silenciosas.

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Parámetros de un compresor

Básicamente, hay 6 parámetros importantes en un compresor de audio que se pueden ajustar:

1. Valor umbral (Threshold o Input): Es el nivel a partir del cual se inicia la compresión. Cuando la señal de audio supera este valor, se activa la compresión. Un threshold más bajo significa que se comprime una parte mayor de la señal de audio porque el límite es más bajo.
2. Ratio (Relación): Especifica cuánto se comprime la señal cuando supera el umbral. Por ejemplo, una relación de 8:1 significa que la señal de salida está sólo 1 dB por encima del umbral cuando la señal de entrada supera el umbral en 8 dB. Una relación mayor significa más compresión.
3. Attack: Es el tiempo que tarda el compresor en reaccionar al sobrepasar el umbral y empezar a comprimir. Un tiempo de ataque corto significa que la compresión se inicia rápidamente, lo que resulta útil para controlar picos de nivel abruptos. Un tiempo de ataque más largo deja pasar más parte de la señal original antes de que se active la compresión, lo que produce un sonido más natural al dejar pasar más transitorios de la señal original sin comprimir.
4. Release: Es el tiempo que tarda el compresor en dejar de comprimir después de que la señal haya caído por debajo del umbral. Un tiempo de liberación corto hace que el compresor deje de comprimir más rápido, lo que puede producir un sonido irregular (conocido como "bombeo"). Un tiempo de liberación más largo mantiene la señal comprimida durante más tiempo.
5. Ganancia de compensación o ganancia de salida: Tras la compresión, la ganancia de salida puede utilizarse para aumentar toda la señal hasta el nivel deseado. Esto acerca las partes silenciosas de la señal al volumen de las partes fuertes.
6. Knee: Algunos compresores tienen un ajuste llamado "Knee" que determina cómo reacciona el compresor cuando la señal alcanza el umbral.
   

Con un hard knee, la compresión comienza inmediatamente y a plena potencia en cuanto la señal supera el umbral. Esto resulta especialmente útil cuando es necesario reducir rápida y eficazmente picos abruptos o transitorios particularmente fuertes en una señal de audio. Sin embargo, también puede producir un sonido poco natural o "áspero", ya que la transición de la señal sin comprimir a la comprimida es muy brusca.

Con un soft knee, la compresión comienza lenta y progresivamente a medida que la señal se acerca al umbral y alcanza su máxima intensidad sólo cuando la señal ha superado el umbral en un determinado nivel. Esto da como resultado un sonido más natural y suave, ya que la transición de la señal sin comprimir a la comprimida es más suave. Sin embargo, es menos eficaz para controlar los picos de nivel bruscos, ya que la compresión total tarda cierto tiempo en activarse.

¿Para qué se necesita un compresor de audio?

Los compresores son muy versátiles, ya que pueden realizar muchas funciones. Además de para igualar el volumen, también se utilizan para aumentar el volumen en general y para manipular los transitorios de una pista de audio.

Balance de volumen

En las producciones modernas de la mayoría de los géneros (excepto la música clásica), se espera un cierto rango dinámico de la música, que no es especialmente grande. Esto significa que la canción debe sonar más o menos igual de fuerte en toda su extensión; por supuesto, debe haber altos y bajos, pero el rango dinámico es de unos 6 dB.

Esto significa que muchos instrumentos y la voz deben comprimirse para que las diferencias entre las partes más altas y las más bajas no sean demasiado grandes. Esto es especialmente importante en el caso de las voces, porque tienen un amplio rango dinámico por naturaleza. Cuando cantas notas agudas, sueles cantar más fuerte que cuando cantas notas graves, y un compresor puede corregir muy bien estas diferencias.

Con un compresor de audio, también podemos asegurarnos de que el bombo y la caja suenen siempre igual de fuertes en cada tiempo. Esto da a la pista más "estabilidad" y uniformidad, algo imprescindible para cualquier producción moderna de rock, pop, EDM o hip-hop.

He aquí una tabla con los rangos dinámicos habituales de la música popular. (Se trata de valores medios, siempre hay excepciones):

Aumento general del volumen

Como ya se ha mencionado, un compresor de audio puede aumentar el volumen general reduciendo los picos más altos y aumentando el volumen general a través de la ganancia de compensación. Esto mantiene las partes más altas al mismo volumen (pero sin los picos), pero hace que las partes más bajas suenen más fuerte.

El resultado es que el volumen medio o "efectivo" de la pista de audio es más alto, aunque el volumen máximo real (o nivel) no haya aumentado necesariamente. Esto se traduce en un aumento del volumen "percibido", ya que la mayor parte de la pista de audio suena ahora más fuerte.

Este método se utiliza principalmente para la masterización. Los compresores con ratios muy altos, también llamados limiter, se utilizan para este fin porque pueden cortar por completo los picos más altos.

Edición de los transistorios de una pista

Los transitorios son los picos iniciales o fases de "ataque" de los sonidos que se producen muy rápidamente y son breves, como el golpe instantáneo de una caja o una cuerda de guitarra. Suelen ser muy fuertes en comparación con el resto del sonido y desempeñan un papel importante a la hora de definir el carácter y el timbre de un sonido.

Un compresor de audio puede utilizarse para manipular los transitorios de una pista de audio atenuando o acentuando estos picos.

Si eliges un tiempo de ataque largo, el compresor interviene más tarde para dejar pasar los primeros transitorios del sonido. Si luego comprime y ecualiza el volumen, estos transitorios se hacen más fuertes mientras que el resto del sonido se comprime.

De este modo, los transitorios iniciales se realzan y enfatizan. Esta técnica se utiliza a menudo con pistas de batería (especialmente bombo y caja) para darles más "pegada".

Pero esto también funciona al revés: si eliges un tiempo de ataque rápido, los transitorios iniciales se capturan y se reducen. Esto le quita algo de pegada al sonido, algo que en realidad no quieres, pero en algunas situaciones es útil. Por ejemplo, con guitarras que suenan demasiado "punzantes" y quieres que estén más en segundo plano.

¿Cómo se ajusta el compresor de audio?

Lo primero que hay que pensar es por qué se utiliza el compresor y qué se quiere conseguir con él. Esto se debe a que se necesitan distintos ajustes en función del objetivo. A continuación te muestro algunas situaciones en las que resulta útil un compresor y los distintos ajustes que necesitas para ellas.

Compresión de la voz para un sonido homogéneo

En la música pop, rock o hip-hop, las voces suelen comprimirse para conseguir un sonido homogéneo en toda la pista. Para ello, se suele elegir un tiempo de ataque medio y un tiempo de liberación rápido con el fin de modificar lo menos posible los transitorios de la voz.

A continuación, baja lentamente el threshold hasta conseguir la compresión deseada. Si las voces necesitan mucha compresión, recomiendo conectar varios compresores en serie para que cada uno reduzca 3-4 dB de ganancia. Esto suena más natural que tener un solo compresor reduciendo 8 dB de ganancia.

También se recomienda elegir un ratio bajo (por ejemplo, 2:1 o 4:1) y un threshold ligeramente más bajo para lograr la compresión deseada; esto también suena más natural que la misma cantidad de compresión con una relación más alta y un umbral más alto.

A continuación, debes compensar el volumen con Makeup Gain para devolver la voz al nivel necesario para su mezcla.

Esta técnica también puede utilizarse para guitarras, pianos u otros instrumentos que deban sonar con un volumen más homogéneo.

Compresión de batería para más pegada

En las producciones musicales modernas, las pistas de batería suelen comprimirse mucho para que suenen con garra. Porque una batería potente es importante para que la canción tenga un ritmo sólido.

Para ello, elige un tiempo de ataque lento y un tiempo de liberación rápido para dejar pasar los transitorios iniciales y enfatizarlos más. Cuanto mayor sea el ratio, más "pegada" tendrá el sonido, pero tampoco debes pasarte, para que la pista no suene aplastada. Una relación de 4:1 u 8:1 es un buen punto de partida.

Luego otra vez lo mismo: Baja lentamente el umbral hasta lograr la compresión deseada, luego compensa con ganancia de compensación.

Si necesitas mucha pegada, también puedes trabajar con compresión paralela: Con esta técnica, la pista se comprime con mucha intensidad y luego la pista comprimida se mezcla con la pista sin comprimir. Para ello puedes elegir los mismos ajustes, pero con un ratio muy alto (20:1).

Algunos compresores tienen un control dry/wet que permite mezclar las pistas comprimidas y sin comprimir; si no, hay que trabajar con pistas auxiliares o duplicar la pista.

Estas técnicas también pueden aplicarse a otros instrumentos (p. ej. bajo) si crees que necesitan más pegada. Puede aplicarse a instrumentos individuales o a grupos enteros.

Compresión sutil en toda la mezcla

A menudo, en la fase de mezcla (o también durante la masterización), se coloca un compresor en el bus maestro que combina los elementos individuales de la mezcla en un todo unificado de sonido profesional.

Sin embargo, hay que tener mucho cuidado, porque un compresor en toda la mezcla puede arruinar mucho si se ajusta incorrectamente. Lo mejor es elegir la relación más baja posible (1,5:1 o 2:1) y un ataque largo (aprox. 30 ms) para que todos los transitorios salgan sin comprimir. La liberación debe ajustarse individualmente o simplemente en "Auto" - es importante que no se produzca ningún efecto de bombeo.

Por último, la compresión debe compensarse con ganancia de compensación aumentando la ganancia en 1-2 dB.

Un truco para ajustar el compresor

La mayoría de los compresores colorean la señal de una determinada manera (a menudo son los preferidos por este motivo, especialmente los compresores de válvulas), pero si no estás seguro de cómo colorean exactamente tu señal porque puede que aún no tengas mucha experiencia, esto es lo que deberías probar.

Ajusta el umbral a un valor muy bajo para que el compresor comprima con extrema intensidad y puedas oír cómo colorea la señal. En ajustes extremos, la coloración es mucho más clara y obvia que en ajustes sutiles, por lo que puedes juzgar fácilmente si este compresor de audio es adecuado para esta situación. Después, el umbral puede volver a ajustarse a un valor normal.