¿Qué son los preamplificadores y por qué son necesarios?

¿Qué son los preamplificadores?

Un preamplificador, o "preamp", es un dispositivo electrónico que amplifica las señales de audio débiles procedentes de un micrófono u otra fuente de entrada débil hasta un nivel que pueda ser procesado por una mesa de mezclas u otro equipo de audio.

Además de elevar el nivel de volumen, los preamplificadores también sirven para colorear la señal de audio. Esto significa que, dependiendo del cantante que se esté grabando o para qué género se esté grabando, un preamplificador es más adecuado que otro.

En los estudios de grabación, los preamplificadores desempeñan un papel importante a la hora de grabar y dar forma al sonido de los micrófonos, instrumentos y otras fuentes antes de grabarlos. Pueden ser dispositivos autónomos o estar integrados en otros equipos, como mesas de mezcla o interfaces de audio.

¿Necesito un preamplificador?

Lo primero que hay que saber es que todas las interfaces de audio y mesas de mezcla modernas, ya sean analógicas o digitales, ya incorporan preamplificadores, aunque no necesariamente los mejores. Esto significa que si posees uno de estos dispositivos, ya tienes un preamplificador.

Estrictamente hablando, no necesitas un preamplificador adicional. Pero como ya se ha dicho, los preamplificadores de las interfaces de audio no son los mejores. Especialmente para las grabaciones vocales, se suele utilizar un preamplificador adicional, porque las voces son el elemento más importante de toda la mezcla.

Así que si ya tienes un buen micrófono (un preamplificador de 1.000 euros con un micro de 50 euros no tiene sentido), dispones de una habitación acústicamente optimizada para grabaciones vocales y aún te sobra algo de dinero, invertir en un buen preamplificador merece la pena sin duda.

Si aún no tienes una habitación tratada acústicamente para grabaciones vocales (o al menos una cabina vocal), yo invertiría primero el dinero en elementos acústicos. Si la voz suena mal debido a la acústica, no mejorará con un preamplificador caro: apenas se oirá la diferencia.

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Tipos de preamplificadores

Existen dos tipos de preamplificadores, los digitales y los analógicos.

• Preamplificador digital: Los preamplificadores digitales utilizan el procesamiento digital de señales (DSP) para amplificar la señal de entrada. En comparación con los preamplificadores analógicos, ofrecen mayor versatilidad y control sobre el sonido, pero no suenan tan bien. Se utilizan principalmente para mesas de mezclas en directo.
• Preamplificador analógico: Los preamplificadores analógicos utilizan electrónica analógica para amplificar la señal de audio. Suelen producir un sonido cálido y natural, por lo que son los preferidos de muchos estudios de grabación y músicos, ya que pueden añadir cierto carácter o "sabor" a la señal de audio. Los preamplificadores analógicos suelen utilizar válvulas o transistores para amplificar la señal de audio.

En este artículo solo me centraré en los preamplificadores analógicos. Personalmente, no soy muy fan de los preamplificadores digitales (para grabar, en directo son muy prácticos) porque no suenan tan vivos como los analógicos.

Preamplificadores de válvulas (tube preamps)

Los preamplificadores de válvulas utilizan válvulas de vacío para amplificar la señal de entrada. Las válvulas son conocidas por su sonido cálido y armónico, que encanta a muchos músicos e ingenieros de sonido. Los preamplificadores de válvulas suelen ser los preferidos por su capacidad para añadir carácter o "sabor" al sonido, y por eso se utilizan a menudo en los estudios de grabación.

Preamplificadores de transistores

Estos tipos de preamplificadores utilizan transistores para amplificar la señal. A diferencia de los preamplificadores de válvulas, no suelen colorear la señal de audio, o al menos mucho menos, sino que son transparentes y extremadamente silenciosos. Son menos sensibles y no necesitan revisiones tan frecuentes.

¿Qué preamplificadores son mejores?

Ninguno es mejor que el otro, simplemente son diferentes y se adaptan a situaciones distintas. Personalmente, yo utilizaría preamplificadores de válvulas para grabaciones de rock o heavy, donde un poco de saturación le hace muy bien a la voz. O para canciones de rap con mucha garra en las que la voz tiene que destacar.

Utilizaría preamplificadores de transistores para grabar voces en jazz o funk cuando quiero voces limpias y claras. O, en general, cuando quiero que las voces suenen neutras. Porque la saturación de las válvulas puede ser buena para muchas canciones, pero para muchas no lo es. Y esta saturación no se puede quitar después.

Otros factores como el micrófono, el cantante o la acústica de la habitación juegan un papel mucho más importante que el preamplificador. Si todo eso está en orden, puedes pensar en diferentes preamplificadores.

Los mejores preamplificadores de 2023

Neve 1073 - El clásico absoluto

El Neve 1073 es un preamplificador de micrófono analógico clásico que se ha utilizado en muchos de los mejores estudios de grabación del mundo durante décadas. Fue desarrollado en la década de 1970 por el ingeniero británico Rupert Neve e introducido por primera vez como parte de la consola Neve 8078. Muchos ingenieros de sonido lo consideran el mejor preamplificador de todos los tiempos.

Es especialmente apreciado por su sonido cálido y musical y por su capacidad para dar a la señal de audio un carácter distintivo. Agudos suaves y cremosos, medios potentes y definidos y graves cálidos y redondos y, sobre todo, muy musicales - así es como se describe a menudo el Neve 1073.

El preamplificador también incorpora un sencillo pero eficaz ecualizador de 3 bandas que puede utilizarse para modelar el sonido de la señal de audio con gran precisión. El 1073 se ha utilizado en innumerables grabaciones a lo largo de los años, desde álbumes de rock clásico hasta producciones de pop moderno, y sigue siendo una opción popular para muchos estudios de grabación y músicos de hoy en día.

Este preamplificador también es conocido por su capacidad para manejar altos niveles de ganancia sin ruido ni distorsión, lo que lo convierte en una buena opción para fuentes que necesitan ser amplificadas sin sacrificar la claridad o el detalle.

El sonido es increíblemente bueno, y junto con un Neumann U87 es el clásico sonido vocal de los 80. Pero también suena bien para el resto de instrumentos, no sólo para voces. También es una muy buena opción para amplificadores de guitarra o amplificadores de bajo con micrófono.

Lo que más me gusta de este preamplificador es que tiene un control de ganancia tanto de entrada como de salida. Con esto, puedes saturar muy bien el sonido o mantenerlo limpio:

• Si quiero un sonido claro y transparente, subo el control de salida (level) al máximo y el de entrada (el famoso mando rojo) sólo un poco.
• Si quiero saturar el sonido y añadir algo de overdrive, giro el mando de entrada todo a la derecha hasta conseguir la distorsión que quiero, y luego la equilibro con el mando de salida girándolo hacia la izquierda.

Así que es muy versátil y puede hacer de todo entre limpio y distorsionado.

Precio: 1.789€, Enlace

Universal Audio 610 - El clásico de válvulas

El Universal Audio 610 es un preamplificador clásico que muchos ingenieros de sonido y productores famosos han utilizado para realizar algunas de las grabaciones más famosas de la historia.

Este preamplificador fue lanzado por Universal Audio a principios de la década de 1960 y rápidamente creó tendencia en los estudios de grabación profesionales de todo el mundo. Su sonido único, su versatilidad y su capacidad para colorear muy bien la señal de audio lo convirtieron en el favorito de los ingenieros de sonido, que lo utilizaron para grabaciones, desde la música clásica hasta el rock'n'roll.

El preamplificador 610 se caracteriza por su tecnología de válvulas. Le confiere un sonido cálido, rico y armonioso. También se puede utilizar adicionalmente como caja DI - que recomiendo encarecidamente para bajos eléctricos.

No es neutro, pero la saturación armónica que este preamplificador da a la voz es increíblemente hermosa. Pero si buscas un preamplificador limpio, no es la mejor opción.

A lo largo de los años, el preamplificador 610 se ha utilizado en innumerables grabaciones y su sonido se ha convertido en sinónimo de ingeniería de sonido clásica. Entre las grabaciones más famosas realizadas con el 610 se encuentran "Bridge Over Troubled Water" de Simon & Garfunkel, "Stairway to Heaven" de Led Zeppelin y "Dark Side of the Moon"de Pink Floyd.

Hoy en día, el preamplificador 610 sigue teniendo una gran demanda entre ingenieros de sonido y productores que buscan un sonido clásico y analógico para sus grabaciones. Es especialmente popular para grabaciones de voz en el hip-hop.

Universal Audio ha relanzado el preamplificador 610 como parte de su serie Vintage, y sigue siendo uno de los productos más populares de la compañía.

Precio: 1.099€, Enlace

SPL Goldmike 9844

El SPL Goldmike 9844 es un preamplificador de micrófono de gama alta de SPL (Sound Performance Lab), un fabricante alemán de equipos de audio profesional. Es conocido por su sonido muy transparente y preciso.

El Goldmike 9844 está diseñado para su uso en estudios de grabación, radiodifusión e incluso sonido en directo. Dispone de dos canales de preamplificación de micrófono, cada uno con su propia etapa de entrada, control de ganancia y filtro de paso alto.

El Goldmike 9844 también cuenta con un alto headroom y un bajo ruido de fondo, lo que lo hace ideal para su uso con micrófonos. El tamaño compacto y la construcción robusta del preamplificador lo hacen ideal para grabaciones vocales o de guitarra acústica.

Este preamplificador también es muy popular para voice-overs y radiodifusión por su bajo nivel de ruido y su sonido ultra-transparente.

Además, este preamplificador cuenta con un interruptor Flair, un desarrollo propio de SPL, que da más presencia a la señal de audio (un realce en las frecuencias muy altas).

Recomendaría este preamplificador a cualquiera que busque un sonido de micrófono especialmente limpio, ya sea para grabar música o voz. También es mucho más barato que los modelos anteriores: cuesta sólo 549 euros y tiene 2 canales.

Precio: 549 Enlace

Warm Audio WA73-EQ

El WA73-EQ es un preamplificador basado en el diseño clásico del Neve 1073, ampliamente considerado como uno de los preamplificadores con mejor sonido. Es un clon del 1073 y está diseñado para ofrecer una calidad de sonido similar a un precio más asequible.

Al igual que el 1073 original, el WA73-EQ es un preamplificador Clase A basado en transistores discretos conocido por su sonido cálido, claro y muy musical. También tiene una sección de ecualización con tres bandas que se pueden utilizar para variar el sonido de la señal.

Se utiliza mucho para grabar bajos y voces, pero se considera universalmente bueno para todo tipo de fuentes de audio.

El sonido del WA73-EQ sigue el modelo del preamplificador Neve clásico. Suena casi exactamente igual que el original y tiene una calidez, claridad y armonía similares. Sólo en una situación de escucha muy buena es audible una mínima diferencia de sonido frente al original: el Warm Audio suena ligeramente más oscuro.

Su construcción es muy sólida, robusta y duradera. Se lo recomiendo a cualquiera al que le guste el sonido clásico Neve, pero no quiera gastarse miles de euros en un preamplificador.

Precio: 889€, Enlace

Golden Age Project Pre-73 MKIII

El Golden Age Project Pre-73 MKIII es un preamplificador de micrófono diseñado para recrear el sonido y el carácter de los preamplificadores analógicos clásicos de las décadas de 1960 y 1970. El sonido es de nuevo similar al clásico 1073 de Neve, aunque este clon está un poco más lejos del original que el de Warm Audio.

El Pre-73 MKIII presenta un diseño sencillo y directo e incluye un control de ganancia, controles de nivel de entrada y salida y un filtro de paso alto. Utiliza componentes discretos de alta calidad para garantizar que la señal permanezca transparente y clara con una coloración mínima.

El Pre-73 MKIII también está equipado con un punto de inserción que te permite añadir tus propios efectos analógicos como ecualizadores o compresores para dar más forma al sonido. El propio preamplificador no tiene ecualizador como el original. Pero también cuesta menos de 300 euros.

Su sonido clásico y su precio asequible lo convierten en una opción popular para los productores que desean grabar con una calidad ligeramente superior a la del preamplificador estándar de la interfaz de audio.

Precio: 298, Enlace

Preguntas frecuentes

¿Necesito electrónica de Clase A?

La clase A es un tipo de circuito electrónico utilizado habitualmente en preamplificadores y otros equipos de audio. En un circuito de clase A, la etapa de salida es siempre conductora, independientemente de que haya o no señal de entrada.

El resultado es una respuesta en frecuencia muy lineal y una distorsión mínima en el crossover. Esto, junto con el bajo nivel de ruido, los hace ideales para su uso en equipos de audio de alta calidad.

Se lo recomiendo a cualquiera que pueda permitírselo. Por lo general, hoy en día sólo necesitas un preamplificador, así que yo invertiría más para tener un buen preamplificador que luego puedas usar durante años y estar siempre satisfecho.

Pero no es absolutamente necesario - incluso los preamplificadores con electrónica de Clase B son buenos y suenan lo suficientemente bien para la mayoría de las situaciones - solo tienen un poco más de ruido de fondo y menos headroom.

¿Suenan mejor los preamplificadores caros?

Generalmente, sí.

La calidad del sonido de un preamplificador depende de muchos factores, como la calidad de los componentes utilizados, el diseño del circuito y el sonido específico que el preamplificador está destinado a producir.

Los preamplificadores más caros suelen utilizar componentes de mayor calidad, como mejores condensadores, resistencias y amplificadores operacionales, lo que se traduce en un ruido de fondo más bajo y un mayor detalle en la señal de audio.

Pero que un preamplificador sea caro no significa necesariamente que suene mejor que otro más barato. La calidad de sonido de un preamplificador es muy subjetiva y lo que suena bien a una persona puede no sonar bien a otra.

Además, la calidad de sonido de un preamplificador es sólo un aspecto del sonido global de una grabación. La calidad de otros componentes de la cadena de señal, como el micrófono, el conversor analógico-digital y la mesa de mezclas, puede influir mucho en el sonido final.

¿No son suficientes los preamplificadores de la interfaz de audio?

Para la mayoría de las aplicaciones son perfectamente adecuados. Yo grabo mi sintetizador o bajo eléctrico en casa a través de los preamplificadores de mi Focusrite 2i2 y el sonido no está nada mal. Sólo para cantantes en mi estudio o para grabaciones de bajo en proyectos algo más serios utilizo un preamplificador adicional (Neve 1073).